Словосочетание «русский американец» сами американцы не используют никогда или крайне редко, и часто называют выходцев из СССР просто «русскими» — «Russian». Так как американцы восточнославянского происхождения появились давно, их корни следует искать в истории Российской империи, СССР и современных постсоветских странах (в первую очередь, России и Украины). Следует учитывать, что не всегда этническая идентификация и родной язык русских американцев совпадают с этническим происхождением.
Далеко не все «русские американцы» являются русскими или считают себя таковыми в полной мере. Зачастую, под «русскими» в США понимаются эмигранты из Восточной Европы и стран бывшего СССР, в том числе сербы, украинцы, русскоязычные евреи, кавказцы и тюрки.
Продавец Яков на Брайтон-Бич. Одесситы 90-х годов в США
Волны иммиграции из России в США всегда носили своеобразный характер, отличный от британской (массово-переселенческой) или мексиканской (трудовой). Практически во все периоды основную группу прибывших составляли люди, искавшие жизни, более свободной от религиозных, политических, экономических и других ограничений в Российской империи и СССР. Различают четыре условные волны российской иммиграции в США:
- Первая волна была связана с российским освоением Америки в XVIII—XIX веках и была представлена малочисленными русскими первопроходцами, основавшими поселения вдоль побережья Тихого океана.
- Вторая волна проходила в конце XIX — начале XX веков, и была представлена евреями из Российской империи, а также белогвардейскими иммигрантами.
- Третья — небольшая волна — состояла из политэмигрантов из СССР с момента окончания Второй Мировой войны до конца 1970-х.
- Четвёртая и самая многочисленная волна была связана с падением железного занавеса в конце 1980-х — начале 1990-х годов, когда прибыли многочисленные группы не только евреев, но и русских, украинцев, и других (в основном, уже в самом конце XX — начале XXI столетия).
- Пятая волна началась с 2000 года. Политические и экономические причины в странах СНГ дали толчок для новой волны.
У станции метро Брайтон-Бич в Нью-Йорке. Начало 90-х.
Одной из самых массовых волн иммиграции принято считать вторую, происходившую в 1880-х — 1920-х годах. Большинство прибывших в этот период составляли евреи или те, кто по разным причинам так себя позиционировал. Всего, за период 1880—1914 годы, в США эмигрировали 1 млн. 557 тыс. российских евреев.
Тем не менее, далеко не все эмигранты, относившие себя к русским евреям, являлись ими этнически. В первую очередь, это связано с тем, что евреями в Российской империи, как и в большинстве стран Европы, называли не только этнических евреев, но и всех иудаистов по вероисповеданию (например, потомков племён, входивших в Хазарское царство, а также субботников, караимов и др.), лояльных к ним граждан, работавших на них рабочих и крестьян, многие из которых перенимали фамилии и культуру своих работодателей, фамилии деревенских старост, лидеров общин или приглашенных раввинов. Известный филолог и исследователь происхождения восточнославянских евреев Марк Блох отмечал, что многие русские евреи фактически происходят из славянских, кавказских и тюркских племён Хазарского царства, что объясняет различия в этнических генотипе групп, считающих себя евреями, например, ашкеназов, субботников, караимов и др. Во-вторых, многие жители Российской империи, а позже — СССР и России, эмигрировавшие в США, намеренно меняли имена и фамилии на распространенные среди евреев, чтобы воспользоваться преференциями иудейских диаспор, занять более высокое положение в обществе или скрыть славянское имя и фамилию во время холодной войны. Помимо этого, большинство русскоязычных эмигрантов последней волны в США выдавали себя за «еврейских беженцев», что делало проще легализацию постоянного проживания в стране и получение гражданства, в соответствии с действовавшей в США, с 1989 года по 2011-й годы, поправкой Лаутенберга, по которой евреям из бывшего СССР давали статус беженца автоматически, чем многие эмигранты, независимо от их реального этнического происхождения, активно воспользовались.
Этнические евреи в Российской империи значительно отличались от евреев СССР и современной России. Большинство из них тогда проживало в западных российских губерниях (Польша, Украина, Белоруссия, Прибалтика), довольно компактно, концентрируясь в еврейских районах и поселениях, где они не являлись меньшинством, составляя иногда до половины населения города. В таких условиях евреи слабо владели русским языком (особенно, ввиду отсутствия телевидения и массового образования), говоря в основном на идише, а также на местных языках и диалектах, сохраняли свою религию (иудаизм) и культуру (характерную одежду, причёски и т. д.) По прибытии в США, такие группы евреев быстро забывали о своём формально российском происхождении и переходили во втором поколении на английский язык, продолжая сохранять собственную религию и культуру.Многие эмигранты из Российской империи, СССР и стран СНГ меняли или сокращали свои имена и фамилии, чтобы слиться с американцами и избежать излишних подозрений (например, в разгар холодной войны). Так, в разное время, Мироновы становились Мирренами (Хелен Миррен) или Мирами (Фрэнк Мир), Агронские — Агронами (Дианна Агрон), Сигаловичи — Сигалами, Факторовичи — Факторами, Куницины — Кунис, Спиваковы в Ковы и т.д. Но не всегда фамилии искажались намеренно, иногда искажения являлись следствием ошибок в написании и произношении непривычной для американцев фонетики, так Маслов стал Маслоу, Бинёвы превратились в Бенниоф, Левины в Левайнов.
Лишь около 65 000 из 3 миллионов иммигрантов в Соединённые Штаты из Российской империи между 1870 и 1915 открыто называли себя этническими русскими. Значительная часть американцев, которые ныне указывают русское происхождение, являются потомками выходцев из Австро-Венгерской империи, карпато-русин из Галиции. Значительное число галицких русин перешли из католицизма в православие и ныне образуют основу Русской Православной Церкви в Америке.
Церковь Св. Михаила, представление в Детроите 1930 год
Иммигранты из России в начале XX века имели, как правило, левые политические взгляды и были активны в профсоюзном движении.
Члены Союза русских рабочих на параде в День труда. Нью-Йорк, 1909 год.
Эта ассоциация россиян с политическим радикализмом впоследствии усилила предрассудки в отношении мигрантов. После русской революции, во время «красной паники» 1919—1920 годов, антироссийская ксенофобия стала основываться также на угрозе распространения революции. Страх перед политическим радикализмом способствовал введению квот на иммиграцию на основе этнического состава населения США в 1890 (то есть до значительной иммиграции из России).
